Lipton’s Seat : en tuk-tuk dans les célèbres plantations de thé

Si on vous demande de citer une marque de thé mondialement connue, vous répondez… ? Lipton à n’en pas douter ! Saviez-vous seulement que l’entière production de Lipton se faisait au Sri Lanka, non loin d'Haputale ? C’est à bord d’un tuk-tuk affrété par Shanti Travel que l’on vous propose de sillonner les 360 hectares de cette immense plantation et d’en découvrir tous les secrets.

Fin du XIXème. Alors que le Sri Lanka est une colonie britannique, les Anglais flairent là une terre qui va leur permette de produire les feuilles chères à chacun de leur matin et de leurs pauses journalières : le thé ! La géographie et les conditions climatiques au centre du royaume de Ceylan y sont propices : altitude avoisinant les 2000 m, ensoleillement généreux mêlé à une pluviométrie forte et à une hygrométrie élevée… Le thé s’implante partout dans le cœur de l’île, tant et si bien qu’il devient la boisson nationale du Sri Lanka.

Le thé noir, l’or vert du Sri Lanka

Aujourd’hui, le Sri Lanka est le 4ème producteur au monde derrière la Chine, l’Inde et le Kenya et le 2ème exportateur mondial avec 90 % de sa production traversant les océans. Le thé est aussi le plus important revenu du gouvernement sri lankais. L’or vert l’appelle-t-on ici symboliquement…

Et si tout voyageur se rendant jusque-là peut se décider à visiter Lipton’s Seat par lui-même, Shanti Travel a bien un petit truc en plus : vous faire découvrir les coulisses de cette immense plantation de 45 km de rayon ! Les champs de thé de l'éminent Sir Thomas Lipton sont si étendus qu’ils abritent toute une vie à eux seuls : on découvre là un véritable royaume bâti par le magnat du thé ! Les cueilleuses et leurs familles sont en effet directement logées sur ces terres et la vie s’est donc naturellement développée autour avec écoles, champs vivriers, temples bouddhistes mais surtout hindouistes… Car faute d’une main-d’œuvre suffisante sur l’île à l’époque, les planteurs firent venir des Tamouls d’Inde du Sud, tous hindous ou presque. Voilà qui explique cette profusion de temples colorés aux 33 millions de divinités ! Vous avez bien lu, 33 millions : c’est le nombre de Dieux que compte la religion hindouiste !

On met pied à terre à l’entrée de la plantation pour visiter un de ces temples, après s’être fait bénir au front d’un tilak traditionnel, réalisé à base de pigments de curcuma séché et de chaux éteinte. Puis on s’engouffre dans la profusion de couleurs et de dieux dont est ornée ce temple où chacun se rend chaque matin avant d'entamer sa journée de labeur. Shiva, Vishnu ou encore Brahma, pour les plus connus d'entre eux, veillent.

Un autre stop nous permet d’en apprendre un peu plus sur la façon de cultiver le thé en manipulant et en humant quelques feuilles avec Shad, notre guide ce jour-là : la première plantation ici en 1864, la récolte de l’or vert à longueur d’année sans saisonnalité, la nécessité d’une taille des arbustes tous les trois ans, les racines s’ancrant profondément dans le sol à la recherche d’eau ou encore les 25 kg que les cueilleuses doivent récolter quotidiennement, sept jours sur sept, pour un salaire de 3 $ la journée. Leur seul repos dans le mois ? La journée de pleine lune. Une condition qui choque le voyageur étranger que nous sommes mais qui est à observer dans le contexte sri lankais : le salaire moyen y est de 50 $ quand elles touchent 90 $ le mois, soit pas loin du double.

Lipton’s Seat : l’un des plus beaux panoramas du Sri Lanka à Haputale

La route menant au plus haut de la plantation est mauvaise. Étonnamment dira-t-on puisque l’asphalte est de si bonne qualité partout ailleurs dans le pays. Heureusement, le tuk-tuk passe partout mais il faut compter près d’une petite heure d’ascension à bord du tripoteur bringuebalant pour jouir de ce qui vous attend là-haut : un panorama parmi les plus beaux du Sri Lanka ! Pas étonnant que Sir Thomas Lipton y ait une statue érigée, sirotant son thé avec apaisement face à ce paysage qu’il affectionnait tant.

En commençant l’excursion assez tôt le matin, vous vous assurerez une vision dégagée, sans nuage pour en profiter. Et comme souvent sur les sommets, une gargote est là, face à ce tableau signé Dame Nature, pour vous servir un thé brulant accompagné de quelques samoussas faits main. Malin pour se réchauffer car il fait souvent bien plus frisquet à cette altitude !

Si la pluie vous bénit le jour de votre ascension, vous déjeunerez-là le pique-nique confectionné par Shanti Travel. Mais si le soleil est de la partie, c’est au cœur des théiers que vous serez installés pour vous restaurer. Sandwichs, fruits frais ou encore pancakes à la coco râpée, voilà de quoi passer un merveilleux moment immergé dans ces collines qui ondoient sous le nombre de théiers. Contempler à cet instant cet océan végétal aux vertes vagues que composent les champs de thé et s’y baigner totalement permet de profiter de ce trésor qu’offre le cœur de l’île et que les Sri Lankais chérissent tant.

Dambatenne Tea Factory : parfaire sa connaissance

À la redescente, on emprunte une autre route, celle passant par la fabrique Dambatenne, anciennement Lipton, qui a vu le jour en 1890.

La visite n’est pas comprise dans le voyage proposé par Shanti mais on vous conseille pourtant de vous y arrêter : elle confère un complément d’informations précieux sur la façon de fabriquer le thé au Sri Lanka, celui-là même qui se retrouvera dans votre supermarché du coin ! Comptez 1000 rps par adulte et la gratuité pour les plus jeunes et c’est parti pour 30 min d’explications sur la confection du thé, depuis la feuille fraîche arrivant du champ, jusqu’à la tasse en porcelaine pour déguster, petit doigt relevé ! Plus le thé est fin et plus il est fort.

Dambatenne offre le plaisir de déambuler entre des machines d'un autre temps toujours en fonction où chacune a un rôle bien précis à jouer : broyer, sécher, filtrer... 10 étapes sont nécessaires du champs à la tasse mais le processus peut être bouclé en 24h seulement !

Alors Lipton's Seat aux côtés de Shanti Travel, serait-ce votre tasse de thé pour votre futur voyage au Sri Lanka ?!

POUR PARTIR À VOTRE TOUR AUX CÔTÉS DE SHANTI TRAVEL VISITER LIPTON'S SEAT & AUTRES MERVEILLES SRI LANKAISES :

Deux itinéraires de voyage que l'on vous suggère :

1 - Rencontres et randonnées au Sri Lanka, 12 jours, à part. de 1520 € / pers

2 - Tout le Sri Lanka, du Sud au Nord, 16 jours, à part. de 2070 €