Road Trip en Grèce : la Crète et ses chemins oubliés

Flânez dans la charmante ville de La Canée, découvrez le site antique de Knossos, plongez dans une eau paradisiaque, explorez des gorges spectaculaires… Un road-trip en Crète vous promet un voyage loin de tout mais près des hommes et de la nature, sous le signe d’une liberté lumineuse baignée d’odeurs et de sensations. Vous rêvez d’un voyage en Crète ? Alors foncez tout simplement.

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Quand on tente de définir la Crète en quelques mots, on dit à juste titre qu’elle est connue pour sa mythologie et son régime miracle. Mais c’est aussi un territoire sauvage et montagneux, aux paysages bruts, mélange de pics rocheux balayés par les vents et de plages de galets et de sable chauffées par le soleil...

En totale liberté au volant de votre voiture, vous vous aventurez dans l’intérieur des terres. Les routes et pistes traversent des vallons, plateaux et montagnes âpres où sont perchés des monastères et des églises, et où se cachent quelques gorges impressionnantes débouchant sur la mer. Lorsque l’on prend les chemins de traverse, on découvre vite une Crète oubliée, celle d’une société agricole encore très traditionnelle composée de villages authentiques où l’accueil est toujours sous le signe du partage et où le temps passe lentement... Suivez-nous pour un tour de l’île spectaculaire !

Photo Sources: Sophie Squillace

Arrivée à Heraklion : première étape d'un séjour en Crète

Située sur la côte Nord, la capitale de la Crète est pour beaucoup le lieu d’arrivée sur cette île. Sans trop vous attarder sur la découverte d’Héraklion en elle-même, foncez au Musée archéologique, pour avoir une belle entrée en matière de la civilisation minoenne et de l’histoire de l’île. Pour le déjeuner, rendez-vous à Peskesi, une des meilleures tavernes de l’île pour vous initier à l’authentique cuisine crétoise préparée avec des produits bio de la ferme. Puis visitez le légendaire palais de Knossos du roi Minos situé à 5 km du centre-ville.

Photo Sources: Peskesi

Dans la mythologie grecque, le dieu Zeus tomba amoureux d’une belle princesse nommée Europe. Il se transforma en taureau et nagea vers la Crète avec la princesse sur son dos. Leur fils Minos devint le premier roi de Crète. C’est ici selon la légende, dans ce labyrinthe construit par Dédale, que le souverain enferma le monstrueux Minotaure. Après cette journée minoenne, il est temps de prendre la route !

Le Plateau du Lassithi

La plus grande des îles grecques s’étend sur 260 km de longueur. Plutôt étroite, entre 12 et 57 km de largeur, c’est un imposant rocher montagneux où se lovent de charmants plateaux. Les reliefs sont de véritables invitations à l’évasion et la randonnée. Les vignes tapissent les vallées, celles qui permettent la fabrication du vin crétois depuis plus de 4 000 ans. Et dans les plaines, de beaux agrumes et les oliveraies couvrent de vastes espaces.

On vous propose un tour de l’île dans le sens des aiguilles d’une montre, en faisant un détour dans les terres pour explorer la région du Lassithi, peu touristique. La route serpente et offre de beaux points de vue sur la baie avant de pénétrer dans les terres. Ce vaste plateau agraire surprend par ses paysages de patchwork de parcelles cultivées entouré de montagnes. Situé à 850 m d'altitude, le Lassithi comptait dans les années 1950 des milliers de moulins à vent. La célèbre image de ces moulins crétois aux ailes de tissu blanc ne correspond plus à la réalité. Aujourd’hui, ce sont les pompes électriques qu’irriguent les champs. Toutefois, ils font toujours partie du paysage.

L’ascension jusqu’au plateau du Lassithi offre une longue série de virages sur une route pittoresque. Passez au moins deux nuits dans le village typique de Tzermiado ou d’Agios Giorgios. À proximité, prenez le temps de visiter la grotte de Dikti, dans laquelle aurait grandi Zeus. Certains vous diront même que c'est ici qu’il est né !

À Tzermiado, si vous faites une pause au Cafe Kronio, vous rencontrerez un couple franco-grec drôlement sympathique. Christine et Vassillis, qui proposent également des chambres dans leur maison d’hôtes pleine de charme et idéalement située pour explorer la région. Le matin, vous réveillez vos papilles avec un délicieux yaourt au miel (yaourti mé méli) et un jus d’orange frais, un cadeau que l’on peut s’offrir tous les jours en Crète.

Le sentier de randonnée européen E4 passe par le plateau, vous pouvez donc le traverser à pied ou en faire le tour à vélo de villages en villages. Le parcours de 25 km de circonférence de la vallée est sans dénivelé important, et accessible à tous !

Cap à l’Est, Agios Nikolaos Mochlos, Sitia, Vai…

Vous rejoignez le littoral à Agios Nikolaos, surnommée le Saint-Tropez local. Cette jolie bourgade est célèbre pour son port de plaisance et petit lac Voulesmeni. Certains visiteurs embarquent à bord d’un caïque (bateau traditionnel) depuis Agios Nikolaos ou depuis le village d’Elounda, à quelques kilomètres au Nord, pour rejoindre l'île forteresse de Spinalonga (Kaledonia). Construite par les vénitiens, elle est connue pour avoir abritée la dernière léproserie d’Europe du début du XXe siècle jusqu’en 1957. En admirant l’île depuis votre bateau, vous serez peut-être surpris par la ressemblance avec L'Île noire de Tintin…

Photo Sources: shadowgate

Le road-trip en Crète prend des airs de paradis en suivant la côte orientale de l’île. On peut bifurquer dans les terres dans la matinée jusqu’au monastère de Faneromeni pour saisir toute l’ambiance méditative de la Crète. Sur cette route sinueuse, prenez de la hauteur et faites un détour pour accéder à Kavousi, où se trouve le plus vieil olivier de l’île plusieurs fois millénaire. Pourquoi ne pas faire une pause-déjeuner sur le port pittoresque de Mochlos avant de rejoindre Sitia ?

Plus loin, une halte à Exo Moulina s’impose pour la balade dans les gorges de Richtis, jusqu’aux chutes d’eau éponymes qui vous attendent pour un bain rafraichissant !

Loin de l’agitation d’Agios Nikolaos, vous pouvez rester la nuit à Sitia et profiter des influences orientales de cette petite ville balnéaire. Une promenade dans la ville permet d’atteindre les ruines de la forteresse Kazarma et de profiter d’une belle vue sur le port.

Si vous faites quelques kilomètres de plus sur les routes escarpées de cette côté sauvage et minérale, vous tomberez sur le monastère de Toplou datant du XVe siècle avant de rejoindre Vaï, la plage du bout du monde entourée de sa belle palmeraie naturelle, unique en Europe.

Photo Sources: Samueleagrini

Photo Sources: fotomanu_93

Un peu plus loin, Koureménos, plage ventée toute l’année, est le paradis des véliplanchistes.

La route continue ensuite jusqu’au charmant village de Zakros niché dans les oliveraies. De là, une marche d’environ 1h30 sans difficulté dans les Gorges de la Mort vous mène au bord de la mer, sur la plage de galets de Kato Zakros.

La côte Sud sauvage et les Asterousia

Contraste saisissant entre la côte Nord, au climat méditerranéen, où se succèdent les usines à touriste particulièrement entre La Canée et Héraklion, et la côte Sud, sauvage et sèche dominée par des reliefs escarpés.

À vous les gorges majestueuses, les sentiers muletiers, les villages de montagnes enfouis sous les lauriers roses et les plages idylliques. En empruntant la route des crêtes, on atteint la ville de Iérapetra où se trouve la maison qu'occupait Napoléon pour une nuit au retour de sa campagne d’Egypte. La vieille ville, Kato mera, est un enchevêtrement de rues biscornues au détour desquelles on peut découvrir la mosquée datant de l’occupation ottomane et sa fontaine. Depuis le port d’Iérapetra, quelques voyageurs partent une journée à la plage sur l’île paradisiaque de Chryssi, connue pour ses eaux turquoise et sa forêt de Cèdres.

Passez ensuite une nuit à Myrtos avant de continuer à explorer la magnifique région des monts Asterousia. Ce massif le plus méridional de la Crète s’étend entre la plaine de Messara et la mer de Libye. Son sommet, le mont Kofinas culmine à 1 231 m.

Au-delà de ses sites historiques et des paysages de rêve, la Crète vous offre les saveurs du fameux régime crétois, avec l’huile d’olive, le vin et le raki, ou tsikoudia, que l’on partage sur les tables des kafenío en compagnie des grecs dans les petits villages. Cette eau-de-vie contenant jusqu’à 40 % d’alcool est obtenue par distillation des restes de raisins écrasés, on peut la comparer à la grappa italienne. Elle est servie souvent avec des mezzés simples – olives, paximadi (pain dur typique), tomates et concombres. On vous invitera peut-être à jouer à une partie de tavli, backgammon grec.

Photo Sources: Incredible Crete

Coup de cœur immense pour Kapetaniana, un village historique isolé sur une crête rocheuse du massif d'Asterousia. Ce village entièrement restauré avec ses ruelles pavées et ses maisons aux murs de pierres apparentes et aux toits de tuile offre de très beaux panoramas sur les environs.

On vous dévoile une adresse pleine de caractère, Thalori Retreat. Ses maisons traditionnelles offrent une expérience dans la Crète rurale authentique.

Photos Sources: Thalori Retreat

C’est le camp de base idéal pour partir en randonnée, notamment au sommet de l’emblématique mont Kofinas. Comptez entre 5 h et 6 h de marche pour un aller-retour d'environ 13 km. Du sommet, la vue s’ouvre d’un côté sur la côte Sud et la mer de Libye et de l’autre sur la plaine fertile de Messara et le massif du Psiloritis.

« Ce paysage crétois ressemblait, me parut-il, à la bonne prose : bien travaillé, sobre, exempt de richesses superflues, puissant et retenu. Il exprimait l’essentiel avec les plus simples moyens. Il ne badinait pas, refusait d’utiliser le moindre artifice. Mais entre les lignes sévères, on distinguait une sensibilité et une tendresse imprévues ; dans les creux abrités, les citronniers et les orangers embaumaient, et plus loin, de la mer infinie, émanait une inépuisable poésie. » Nikos Kazantzakis

Sous le soleil de Matala

En rejoignant Matala, faites une pause au bout d’une magnifique route sinueuse, à Tripitis. C’est à pied que vous partez pour une balade facile dans un très beau canyon avant de piquer une tête dans les eaux cristallines pour vous rafraîchir. Un peu plus loin, un autre coin de paradis vous attend, Lendas pour une pause gourmande dans une taverne pittoresque. En continuant vers l’ouest sur une splendide route littorale pendant 20 km, on arrive à la plage d’Agio Farango protégée par ses falaises, que l’on rejoint après une petite marche d’une vingtaine de minutes.

Bienvenue à Matala, réputé pour son ambiance décontractée. Cet ancien village de pêcheurs était bien connu des routards dans les années 70 qui venaient profiter de ce cadre enchanteur avant de reprendre la route pour Katmandou. Le « flower power » s’est malheureusement évanoui au profit d’une station balnéaire bondée en été. Mais la plage bordée des falaises aux fameuses grottes-tombeaux s'avançant dans la mer fait toujours son effet.

Photo Sources: Olivier Duquesne

Les grottes de Matala, anciennes sépultures à l’époque romaine, sont creusées dans la roche depuis le néolithique. Elles ont par la suite servi d’habitat aux hippies, parmi lesquels Joni Mitchell ou Cat Stevens. L’accès pour la visite se fait par un sentier caillouteux.

On s’éloigne du littoral pour effectuer la visite incontournable des ruines du palais minoen de Phaistos, qui surplombe la plaine de la Messara.

Puis on continuera la route jusqu’à Zaros au pied du mont Psiloritis ou mont Ida (le plus haut sommet du pays 2456 m). Les amateurs de randonnées pourront remonter les gorges de Rouvas, à flanc de montagne.

Vers Chora Sfakion

Votre poursuivez votre road-trip dans le sud de la Crète en attaquant sa partie occidentale au milieu de paysages baignés de soleil, de montagnes et de canyons déchiquetés s'ouvrant sur une côte toute en criques paradisiaques.

Depuis Matala, partez en direction de Plakias en faisant plusieurs visites en route. Les fontaines vénitiennes à têtes de lion à Spili, le monastère et la palmeraie verdoyante de Prévéli. Depuis le parking de Piso Prévéli, un sentier mène en 30 minutes de marche à Palm Beach, au débouché des gorges de Kourtaliotiko, un des plus beaux endroits de l’île.

Pour passer la nuit, nous préférons continuer notre chemin jusqu’à Hora Skafion, plus charmant que la station balnéaire de Plakias.

Excursion à la journée depuis Hora Skafion sans la voiture :

Les piétons peuvent débarquer dans le très joli village de Loutro pour y passer l’après-midi. On peut aussi venir à pied (2h de marche) pour déjeuner dans unetaverne du front de mer. Seul port naturel de la côte Sud, Loutro se trouve dans un cadre naturel bien préservé. Le village a beaucoup de charme avec ses constructions de cubes et de rectangles blancs irréguliers.

Photo Sources: Sophie Squillace

Les amateurs de marche iront jusqu’au village de Livaniana perdu sur les hauteurs pour admirer le spectacle des Montagnes Blanches (Lefká Óri) se jetant à pic dans la mer.

Longues de près de 18 km, les immenses gorges de Samaria sont les plus connues de l’île. La plupart des visiteurs s’y rendent à la journée depuis le Nord (depuis La Cannée), pour une descente complète jusqu’à Agia Rouméli et un retour en bateau en fin de journée à La Cannée. Nous vous proposons une alternative en empruntant le bateau jusqu’à Agia Roumeli, d’où vous attaquez la remontée partielle des gorges dans une fascinante géologie jusqu’aux « portes de fer » (6 km). C’est l’endroit le plus étroit où seulement 3 m séparent les falaises hautes de 500 m. Sur le chemin, les krikri, les chèvres sauvages endémiques vous couperont peut-être la route. Prenez votre temps pour redescendre, vous baigner et reprendre le bac pour rentrer à Hora Skafion pour la nuit.

Le lendemain, prenez le ferry local pour Sougia avec votre voiture pour une nuit au calme face à la mer. Le village de Sougia est installé dans une superbe baie avec une longue plage de galets et une eau cristalline ; l’endroit parfait pour se relaxer.

Elafonissi et Balos

De Sougia, vous pouvez rejoindre la charmante station balnéaire de Paléochora en ferry, avant de prendre la route en direction de la presqu’île d’Elafonissi par une belle route sinueuse à l’intérieur des terres. Au bout de la route, à la pointe sud-ouest de la Crète, vous êtes arrivés au bout du monde.

Imaginez des plages aux eaux turquoise bordant une lagune, du sable fin teinté de rose venant de débris de corail, et vous voilà à Elafonissi : une des plus belles plages du monde !

Photo Sources: Milia Retreat

Bien que ce site isolé soit posé au milieu d’un environnement sauvage, il devient de plus en plus fréquenté en été. Un peu plus loin, découvrez la plage de Kedrodasos, accessible après une petite marche dans la forêt.

Avant de vous rendre vers l'extrême Nord-Ouest de l’île, sur la péninsule de Gramvoussa, prenez le temps de passer deux nuits au Milia Mountain Resort perché dans une vallée verdoyante. Si le temps ou le budget vous limitent, vous pouvez faire une halte sur votre route et réserver une table pour le déjeuner. Arrêt obligatoire !!!

Photo Sources: Milia Retreat

La Crète n’est pas épargnée par le tourisme de masse qui s’est développé depuis près de quatre décennies maintenant dans le but d’offrir des vacances à la mer à bas prix dans des établissements « all inclusive ». Mais ici ou là, des activités se développent dans le secteur de l’agrotourisme par exemple. Il peut s’agir d’activités telles que la cueillette de plantes sauvages ou la visite d’oliveraies ; ou encore d’hébergements véritablement inscrits dans un projet touristique durable. Ancré sur le territoire et valorisant les savoir-faire traditionnels, Milia est un bel exemple de tourisme durable prônant un authentique « retour aux sources ».

Continuez votre route à la découverte d’un autre des plus beaux sites crétois : le lagon de Balos. Ici, l’île de Tigani se rattache à la côte par une étroite bande de sable. Depuis le sentier panoramique, la vue s’ouvre sur une superbe lagune d’eau turquoise classée Natura 2000.

Le site est desservi également par bateau au départ du port de Kissamos ou de La Cannée. L’excursion comprend également la visite de l'île de Gramvoussa.

La Canée et Réthymnon

La Canée, nommée aussi Hania ou Chania, (à prononcer kha-nia, avec une sorte de h aspiré) est la deuxième plus grande ville de l’île après Héraklion. Il faut bien l’avouer, malgré la foule en été, on est loin d’être insensible à son charme et son ambiance, avec ses nombreux monuments byzantins, vénitiens ou ottomans. Flânez dans le dédale de petites rues du centre historique autour du vieux port, dominé par son phare emblématique et cernée de fortifications.

En soirée, le Fagatto Jazz Bar vous accueille pour prendre un verre dans une belle maison vénitienne. En retournant vers Héraklion pour rendre votre voiture de location, passez une nuit à Réthymnon pour visiter sa vieille ville, son vieux port vénitien et sa tour du XVe siècle.

Lorsque l’on reprend le ferry depuis Héraklion on réalise alors que cette île-montagne, située entre l’Europe et l’Afrique, regarde ailleurs. C’est véritablement un territoire à part, singulier, qui rassemble tant de merveilles, entre histoire et traditions, culture, nature et art de vivre. La Crète dévoile ses richesses avec une grande générosité et représente une des plus belles expériences à vivre en Grèce.

CARNET PRATIQUE POUR UN SÉJOUR EN CRÈTE

Pour venir en Crète en avion : durée de vol direct depuis Paris : 3h30 pour Héraklion (vols directs en été seulement). En bateau : 9h de traversée depuis le port du Pirée, à Athènes, pour rallier Héraklion ou La Canée. Voyage de nuit idéal avec cabine privative.

En 12-13 jours, on a le temps de faire le tour de l’île en ponctuant le road-trip de plusieurs excursions, principalement des randonnées de quelques heures. Si vous partez pour un séjour en Crète d’une semaine, alors choisissez en fonction de vos envies une région (Est ou Ouest) mais sans vouloir tout voir.

Louer une voiture en Crète est très facile et vous donne une grande autonomie pour partir en toute liberté vers les coins reculés et les petits villages à l’intérieur des terres. Vous conduirez, notamment dans la partie Sud de l’île, sur des pistes non asphaltées mais accessibles à tous les véhicules.

Pour dormir, optez pour les domatia, nuit chez l’habitant. Il s’agit surtout de studios ou de petits appartements. Vous en trouverez partout. La plupart ne prennent pas la carte bancaire et sont fermés l’hiver.

Lecture recommandée : « Crète, le labyrinthe de Zeus » de Marie Geredakis, dans la collection L’âme des peuples aux éditions Nevicata.